COLUMNISTAS INVITADOS. Escribe José Jorge Chade. Huelgas, autonomía jurídica, rectores de 25 años elegidos por sus compañeros y un control absoluto sobre el salario de los profesores. Un recorrido histórico por el caótico, laico y revolucionario nacimiento de las primeras universidades de Occidente.
Hoy concebimos la educación superior como un entramado de campus silenciosos, laboratorios de alta tecnología y estrictas jerarquías académicas. Sin embargo, los cimientos de la universidad se moldearon en una Europa feudal, fragmentada y profundamente religiosa, donde el conocimiento se convirtió en la principal herramienta de emancipación para una nueva clase social urbana en auge.
Lejos de la rigidez que suele atribuírsele a la Edad Media, las primeras corporaciones autónomas de profesores y alumnos —las universitas— funcionaban con una audacia y una libertad política que asombrarían al estudiante contemporáneo.
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En la siguiente columna, el profesor José Jorge Chade nos invita a sumergirnos en los orígenes del Studium de Bolonia y París, revelando cómo aquellos debates a viva voz y manuscritos copiados a mano terminaron por estructurar las bases del pensamiento crítico moderno.
La columna completa de José Jorge Chade
Cómo era la universidad en la época medieval
En la Edad Media, el rector de la Universidad de Bolonia no era un profesor, sino un estudiante elegido por sus compañeros. El Studium de Bolonia nació como una corporación (universitas) de estudiantes, que ostentaban el poder de autogobierno.
El rector medieval de Bolonia debía ser un estudiante de último curso (de al menos veinticinco años), soltero, de conducta moral intachable y estar matriculado en cursos de derecho. Administraba la universidad, gestionaba sus finanzas, defendía a los estudiantes de las autoridades municipales y tenía jurisdicción (incluso podía juzgar a los profesores, quienes debían jurarle obediencia).
Este rol de «estudiante-rector» cambió a partir del siglo XVII (siendo reemplazado por representantes políticos como los cardenales legados) y no se consolidó definitivamente como profesor universitario hasta el siglo XVIII.
En 1200, Europa fue testigo del nacimiento y la rápida institucionalización de las primeras universidades, surgidas como corporaciones autónomas (de estudiantes o profesores) para defender su conocimiento y sus derechos. En este siglo, el latín unificó los estudios en todo el continente, garantizando la movilidad de docentes y estudiantes. Así se estructuró el panorama universitario durante ese período:
Principales centros y modelos de enseñanza
- Modelo boloñés: Fundado en 1088 (reconocido en 1158) y centrado en el derecho y el estudio del Corpus Iuris Civilis (Cuerpo de Derecho Civil), era gestionado directamente por los estudiantes (Universitas scholarium), quienes contrataban y remuneraban a los profesores. Era un modelo totalmente laico.
- Modelo parisino: Reconocido oficialmente en 1200 por el rey Felipe II y en 1215 por el papa Inocencio III, se especializó en teología y filosofía, poniéndose bajo el control de la Iglesia.
¿Cómo estaban organizadas las carreras?
- Facultades: El programa comenzaba con la Facultad de Artes (que incluía el Trivium: gramática, retórica y dialéctica; y el Quadrivium: aritmética, geometría, música y astronomía). Tras este curso inicial, los estudiantes podían acceder a las facultades superiores de Teología, Medicina o Derecho.
- Método: La enseñanza se basaba en la lectio (lectura y comentario de textos) y la disputatio (debates estructurados sobre tesis filosóficas o jurídicas).
Reconocimiento y autonomía
En 1200, los soberanos y el Papado comenzaron a otorgar los primeros privilegios oficiales, incluyendo el derecho a la huelga, la autonomía jurisdiccional (los estudiantes eran gobernados por la universidad y no por los tribunales locales) y la expedición de la licentia docendi, una titulación válida en toda Europa.
Hoy en día, las universidades se conciben como instituciones modernas, con aulas, exámenes, laboratorios y cursos cada vez más especializados. Sin embargo, el concepto mismo de «universidad» se originó en la Edad Media, en una Europa aún profundamente religiosa, feudal y dividida en reinos. En este contexto, surgieron los primeros centros de educación superior, diseñados para formar clérigos, juristas y médicos, pero también para satisfacer la creciente demanda de conocimiento de una nueva clase social urbana en auge. La universidad medieval era muy diferente de la actual, aunque sorprendentemente moderna en algunos aspectos: existían exámenes, títulos, salarios para el profesorado, estudiantes organizados en gremios e incluso protestas.
El nacimiento de la universidad medieval
Las primeras universidades se fundaron en una Europa en transformación. Después del año 1000, las ciudades crecieron, el comercio se reactivó y se extendió una nueva sed de conocimiento. En este contexto surgieron las primeras instituciones académicas del mundo occidental: Bolonia (1088), París (hacia 1150), Oxford (1167), seguidas de Salamanca, Padua, Cambridge y muchas otras. A diferencia de las escuelas monásticas o las catedrales, la universidad medieval era una institución corporativa y secular, lo que significa que no estaba necesariamente controlada por un solo obispo o monasterio, sino que se organizaba de forma autónoma por profesores y estudiantes. El término mismo, universitas, indicaba inicialmente una corporación de personas unidas por un interés común: en este caso, la enseñanza y el aprendizaje.
Las universidades medievales estaban compuestas por facultades, es decir, campos disciplinarios. La base común era la facultad de artes liberales, dividida en el trivium (gramática, retórica, dialéctica) y el quadrivium (aritmética, geometría, música, astronomía). Solo tras completar este ciclo se podía acceder a las facultades superiores: teología, derecho (canónico o civil) y medicina. Dependiendo de la ciudad y la época, algunas facultades eran más avanzadas que otras: el derecho predominaba en Bolonia, la teología en París y la medicina en Salerno.
El enfoque era eminentemente teórico: el método escolástico se basaba en la lectura, el comentario y la disputa. El profesor leía en voz alta el texto básico (lectio), seguido de un debate crítico (disputatio) en el que el estudiante podía intervenir y hacer preguntas.
Los estudiantes de las universidades medievales eran principalmente varones jóvenes, a menudo de entre 14 y 20 años, procedentes de familias adineradas o de entornos religiosos. Muchos aspiraban a carreras eclesiásticas o públicas. No existían exámenes estandarizados como hoy en día, pero para obtener el bachillerato (un tipo de título universitario) o para obtener la licencia de profesor (licencia para enseñar), era necesario superar exámenes públicos, como la defensa de una tesis ante un tribunal de profesores. Los títulos eran otorgados por el papa, el obispo o el emperador, según la ciudad y la facultad (excepto en Bolonia).
La organización interna de las universidades era sorprendentemente moderna: los estudiantes se dividían en naciones (grupos por área geográfica) y se autogestionaban mediante representantes y estatutos. En Bolonia, la universidad incluso estaba gobernada por los propios estudiantes, quienes contrataban y despedían a los profesores. Esto generaba constantes tensiones entre profesores y estudiantes, que a menudo desembocaban en huelgas o traslados colectivos (como en el caso de la creación de la Universidad de Padua tras la fuga de Bolonia). Los profesores recibían un salario de las autoridades municipales o eclesiásticas y gozaban de privilegios legales y fiscales. La figura del profesor universitario comenzó a ser respetada y reconocida, aunque el camino no era sencillo: a menudo había que esperar años para obtener un puesto estable.
La vida de un estudiante universitario en la Edad Media
La imagen del estudiante medieval dista mucho de la que tenemos hoy: no había bibliotecas silenciosas, campus ni exámenes en junio. Estudiar era una actividad caótica y fragmentada, a menudo condicionada por la pobreza. Los estudiantes vivían en alojamientos alquilados, frecuentemente en condiciones precarias, y se mantenían con limosnas o trabajos ocasionales. Algunos contaban con el apoyo de mecenas religiosos o nobles. Los libros, copiados a mano, eran caros y escasos: los estudiantes solían estudiar escuchando y copiando las clases del maestro. No existían aulas propiamente dichas: los estudiantes asistían a clases en iglesias, monasterios, casas particulares o incluso al aire libre.
La vida académica distaba mucho de ser pacífica. Las universidades medievales eran conocidas por sus altos niveles de tensión social y política: los estudiantes gozaban de privilegios legales (no podían ser juzgados por tribunales civiles) y a menudo se aprovechaban de esta inmunidad para incurrir en comportamientos inmorales. Las crónicas relatan peleas, borracheras, vandalismo y abiertas enemistades entre diferentes naciones. Algunas ciudades incluso llegaron a solicitar el cierre temporal de las universidades debido a los disturbios excesivos.
A pesar de ello, el prestigio de los estudios era altísimo: ser magíster significaba pertenecer a una élite cultural y social. Los mejores estudiantes eran llamados a la docencia, otros ingresaban en la burocracia papal, convirtiéndose en juristas, médicos de la corte o asesores políticos.
La universalidad de la enseñanza fue otro aspecto revolucionario: los títulos obtenidos en una universidad eran válidos en otras, lo que creó una red académica transnacional antes de su tiempo. Un profesor formado en París podía impartir clases en Praga o Nápoles. Además, las universidades contribuyeron a crear una lengua común entre los eruditos —el latín—, lo que permitió a estudiantes de toda Europa comunicarse y estudiar juntos. En una época de guerra, hambruna y analfabetismo generalizado, las universidades fueron una de las pocas instituciones verdaderamente europeas, capaces de trascender fronteras y diferencias culturales.
Sin embargo, las mujeres estaban casi totalmente excluidas, con muy pocas excepciones en los campos de la medicina o la filosofía, y a menudo solo se las toleraba si pertenecían a órdenes religiosas. Mucho más tarde, entre el Renacimiento y la Edad Moderna, surgieron figuras femeninas en el mundo académico. Incluso los estudiantes extranjeros, aunque bienvenidos, a menudo eran discriminados o confinados en guetos con sus propias leyes. Sin embargo, la Universidad de Bolonia constituyó una extraordinaria excepción, históricamente distinguida por acoger a mujeres de gran prestigio que lograron graduarse y, en algunos casos, alcanzar cátedras.
A pesar de todo, la universidad medieval fue un hervidero de ideas, debates, teorías e innovaciones. Algunas de las mentes más influyentes de la historia europea se formaron allí: desde Tomás de Aquino hasta Pedro Abelardo, desde Roger Bacon hasta Guillermo de Ockham. Su método, basado en el debate racional y el estudio sistemático de textos, sentó las bases del pensamiento crítico moderno. Y si hoy podemos debatir, escribir, discrepar y aprender en un aula universitaria, también se lo debemos a aquellos primeros estudiantes y profesores que, entre manuscritos iluminados y acaloradas disputas, moldearon la idea misma de la universidad.
El concepto de universidad en Europa nació en Bolonia en 1088 con Irnerio en torno a la recién fundada Facultad de Derecho, hasta tal punto que la Universidad de Bolonia ostenta el lema Alma mater Studiorum, que significa «Madre y nutriz de los estudios». Bolonia creó un método que se consolidó como estándar, primero en Europa y luego, gradualmente, en todo el mundo.
Este método se basa en diversas innovaciones introducidas en la universidad desde su fundación: Bolonia experimentó con la primera enseñanza libre, es decir, completamente independiente de la autorización estatal y del control del poder público y religioso. De hecho, la universidad era autogobernada por profesores y estudiantes. El nuevo método de enseñanza, adelantado a su tiempo, se centraba en múltiples facultades y ya no se limitaba a materias relacionadas con la teología o las buenas maneras. Bolonia introdujo facultades seculares abiertas a todos los ciudadanos, ya fueran boloñeses, extranjeros o forasteros, y ya no solo a aristócratas o clérigos.
Antes de la creación de esta universidad y la difusión de su método, existían principalmente tres modelos de enseñanza en el mundo: el practicado por tutores eruditos, llamados a residencias nobiliarias para educar a la descendencia noble; el modelo religioso, practicado en institutos teológicos destinados principalmente a la formación de futuros sacerdotes; y las escuelas filosóficas, vinculadas a una disciplina específica (como la metafísica o el derecho) y concebidas como grupos de seguidores dedicados a debatir la doctrina de un maestro común.
FUENTE CONSULTADA: Notas de Sabrina Lipari, Radio ILIUM, Italia, 2026.